YORK CHOCOLATE

En 1983, en una granja lechera de cabras propiedad de Janet Chiefari en Grafton, Nueva York, un gato de granero blanco y negro de pelo largo llamado Blacky tuvo una cita romántica con un gato negro de pelo largo llamado Smokey, que produjo una camada de gatitos que incluía una gatita de pelo largo marrón y blanco llamada Brownie. Lo que los nombres de estos gatos carecían de originalidad, la gatita misma lo compensó con su atractivo colorido y su encantadora personalidad. El verano siguiente Brownie aprendió los hechos de la vida de su guapo padre de pelo largo, y produjo una camada que incluía a Minky, un gatito macho negro de pelo largo.

En 1985, Brownie enseñó a su hijo Minky, ya crecido, sobre la realidad felina, y tuvieron dos gatitos: Teddy Bear, un macho marrón de pelo largo, y Cocoa, una hembra marrón y blanca de pelo largo. Para entonces, la granja ya había cultivado una gran cantidad de gatitos de pelo largo y lustroso. La dueña de la granja, Janet Chiefari, no sólo se sintió atraída por los largos, suaves y coloridos pelajes y la consistencia de la conformación de los gatos, sino también por su inteligencia y su dulce temperamento. Como granjera de cabras, Chiefari sabía mucho sobre cabras y cría de cabras pero poco sobre gatos y cría de gatos; al principio sólo sabía que los gatos eran hábiles para librar sus establos de roedores, y si se dejaban inalterados se multiplicaban rápidamente.

Chiefari comenzó a leer todos los libros sobre genética de gatos que pudo encontrar. Para 1989, Chiefari había convertido su porche en un criadero de gatos, al que llamó Upon the Rock. Creó un programa de cría usando Brownie, Minky, Teddy Bear, Cocoa, y toda su descendencia marrón chocolate. Chiefari colocó los diez gatitos que decidió no usar en el programa de cría en hogares responsables. Para sorpresa de Chiefari los gatos se criaron de verdad, produciendo gatos sólidos y bicolores de pelo largo marrón con pelaje liso y sin pelo; Chiefari notó que la forma de su cabeza, el tipo de cuerpo y el tipo de pelo eran consistentes desde el principio.

Dado que el pelo largo se rige por un gen recesivo, y que ambos padres tenían pelo largo, esto significaba que cada uno tenía dos copias del gen del pelo largo. Por lo tanto, el único resultado posible eran los gatitos de pelo largo. Además, Blacky y Smokey deben haber poseído cada uno una copia del gen dominante del negro (B) y una copia del alelo marrón recesivo (b) para producir Brownie; para expresar la coloración marrón, los gatos marrones deben heredar dos copias del gen b, una de cada progenitor. Después de ese punto, cuando se criaron dos gatos marrones juntos, todos los gatitos eran marrones o marrones con blanco, dependiendo de la herencia del gen del factor de manchas blancas, que causa mitones blancos y manchas de blanco.

En el verano de 1989, el criadero de Chiefari contaba con veintisiete gatos y gatitos bicolores de pelo largo marrón o marrón con blanco, y estaba tan entusiasmada con su nueva raza que empezó a buscar formas de promoverlos. En julio de 1989 el veterinario de Chiefari la presentó a Nancy Belser, una criadora de gatos y jueza de la Cat Fanciers’ Federation (CFF). Belser se presentó en el criadero y confirmó lo que Chiefari ya creía: que esta raza no se parecía a ninguna otra en el mundo de los gatos. Nancy Belser animó a Chiefari a exhibir sus gatos en la CFF. Los antecedentes de Chiefari no la prepararon para la desalentadora tarea de comenzar una nueva raza de gatos, pero ella amaba a sus gatos y creía en ellos, así que se lanzó con ambas patas. “Ambas patas, y una total ignorancia”, señaló en una entrevista posterior.

Ese septiembre, Chiefari llevó a Prince, un macho marrón de seis meses, a una exposición felina de la CFF y lo registró en la categoría de gatitos de compañía doméstica (HHP). En esa primera exposición, Prince ganó cuatro rosetas y se llevó un trofeo de primer lugar. Emocionado por la cálida respuesta y la rápida aceptación que recibió en esa primera exposición, Chiefari comenzó el proceso de llevar el York Chocolate a la palestra de los gatos solicitando el estatus de nueva raza con la CFF y la ACFA. La raza aún no tenía un nombre, así que después de pensarlo eligió a York Chocolate: “York” por su estado natal de Nueva York y “Chocolate” por el color característico de la raza. Con la ayuda de la CFF y la ACFA, escribió el primer estándar de la raza.

En marzo de 1990, el York Chocolate fue aceptado como raza experimental tanto en la CFF como en la ACFA. Alrededor de la misma época, nació el primer gatito lavanda. Cuando un gato hereda dos copias del gen recesivo diluido del color d, una de cada progenitor, en lugar del gen denso D, el color marrón se convierte en un gris suave conocido como lavanda. La lavanda y la lavanda bicolor se añadieron al estándar.

Se necesita más de un criador para ser aceptado en las asociaciones, por lo que Chiefari comenzó a reclutar a otros criadores, parientes, amigos y vecinos; casi todos los que conocía Chiefari se entusiasmaron con las alegrías de poseer y criar chocolates York. El número de criadores de York Chocolate aumentó, y sólo dos años después, en 1992, el York Chocolate obtuvo el estatus de campeón de la CFF. Los criadores canadienses Michèle y Frank Scott se involucraron en la raza y, junto con otros miembros de su recién formada Sociedad del Chocolate York, fueron fundamentales para obtener el reconocimiento de la Asociación Canadiense de Gatos (CCA). En 1995, la CCA concedió la condición de campeonato a la York Chocolate. Sin embargo, la CCA pidió que se introdujeran pequeños cambios en la redacción del estándar, entre ellos que el Comité de Genética del York Chocolate diera su aprobación por escrito a todos los gatos domésticos utilizados como cruces en los programas de cría del York Chocolate. El objetivo principal de esta norma era evitar que el gen naranja ligado al sexo se estableciera en la raza, y fue fácilmente aceptado por los criadores.

Anna y Francesco Baldi de Verona, Italia, fueron los primeros criadores europeos del York Chocolate. Compraron varios York Chocolates de Michèle y Frank Scott en Canadá, y Emile Belisle y Pat Chew en los Estados Unidos para establecer su criadero. Aunque los Baldis ya no se dedican a la cría, desempeñaron un papel decisivo en la creación de la Federación Internacional del Chocolate de York (IYCF), una organización de criadores y aficionados con sede en Italia dedicada a la preservación y promoción del chocolate de York. En 1997 los miembros de la IYCF y otros criadores y aficionados lograron que el chocolate York fuera aceptado por la Federación Mundial de Gatos (WCF), con sede en Alemania, y por otras asociaciones internacionales y europeas, entre ellas la Federación Felinológica Mundial (WFF), con sede en Moscú (Rusia), la Alianza Internacional de Criadores de Gatos Progresivos, con sede en Upton (Kentucky), y la Federación Felina Europea (FFE), con sede en Nuremberg (Alemania).