Un número sorprendente de gatos tiene problemas para defecar (acumulación anormal de heces y dificultad para defecar) y condiciones similares pero más graves como la obstrucción completa del colon por las heces y megacolon (nervios y músculos dañados en el colon que causan incapacidad defecar). El estreñimiento es incómodo, incluso doloroso. Los gatos estreñidos pueden defecar (o intentar hacerlo) fuera de la caja de arena, porque asocian el dolor o la incomodidad con la caja misma. Otros signos de estreñimiento incluyen irritabilidad, abdomen doloroso, letargo y falta de apetito o incluso pérdida de apetito.
El colon, la última parte del tracto intestinal, es una gran estructura muscular que termina en el recto. Contiene la mayoría de las bacterias intestinales que residen en el tracto gastrointestinal (GI). Estas bacterias terminan la digestión de las proteínas. Los subproductos de este proceso incluyen ácidos grasos de cadena corta que nutren las células que recubren el colon. Algunas de estas células del revestimiento absorben agua, mientras que otras segregan moco para lubricar las heces y mantenerlas en movimiento.
La mayoría de los gatos defecan una vez al día. Un gato estreñido solo puede defecar cada 2 a 4 días, o incluso más. Por lo general, las heces son duras y secas, porque su larga permanencia en el colon permite la absorción de la mayor parte de su contenido de agua. Sin embargo, ocasionalmente un gato estreñido puede parecer tener diarrea, porque las heces líquidas son lo único que no puede evitar la masa de heces atascadas.
Las causas de los problemas para defecar incluyen problemas neurológicos, lesión pélvica, obstrucción (por pelo, huesos, etc.) y enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Una caja de arena sucia puede hacer que un gato evite la caja y se estriña al aguantar las heces demasiado tiempo. Las cajas de arena con capucha son un problema particular porque retienen el olor, lo que puede hacer que el entorno de la caja sea extremadamente desagradable para el gato.
En más de 15 años de experiencia como veterinario felino, sé de solo 2 gatos que tenían problemas de estreñimiento que no comían alimentos secos. Es lógico, por tanto, pensar que la dieta juega un papel importante en el desarrollo del problema. Algunos gatos pueden necesitar más fibra de la presente en las dietas muy bajas en fibra, como la mayoría de las dietas enlatadas, crudas y caseras. Siempre puedes agregar una pizca de fibra (las semillas de linaza y chía molidas, también conocidas como Salba o Salvado, son razonablemente sabrosas y funcionan muy bien).
De hecho, el tratamiento inicial para el estreñimiento suele ser un cambio en la dieta. Históricamente, a estos gatos se les ha dado por lo general alimentos secos con alto contenido de fibra. La fibra modula la movilidad intestinal. Según el tipo de fibra y las circunstancias, la fibra puede acelerar o ralentizar la digestión. Por lo tanto, se usa tanto para el estreñimiento como para la diarrea. Los alimentos ligeros, para personas mayores y con bolas de pelo contienen más fibra, y también hay varias dietas médicas ricas en fibra.
Por lo general, el cambio de dieta ayuda, al menos al principio. Sin embargo, con el tiempo, estos alimentos a menudo parecen perder su eficacia con el tiempo. Se puede agregar más fibra, como calabaza enlatada. De nuevo, a veces esto produce una mejora temporal. Sin embargo, la mayoría de estos gatos siguen teniendo problemas.
Dado que la fibra estimula la absorción de agua y aumenta la cantidad de materia fecal producida (porque no es digerible), muchos expertos han cambiado de dirección y recomiendan dietas “bajas en residuos” para minimizar el volumen de las heces. “Bajo residuo” significa que el alimento es altamente digerible y produce un mínimo de desperdicio. Los gatos digieren mejor las proteínas y las grasas, pero existe controversia sobre los carbohidratos; está claro que muchos gatos son intolerantes a los carbohidratos. Según esta teoría, la mejor comida sería alta en grasas, alta en proteínas y baja en fibra, además de alta humedad. Uno pensaría que un alimento de este tipo también sería bajo en fibra, pero eso no es necesariamente cierto. El alimento seco Eukanuba Low Residue contiene un 4% de fibra, que es bastante alto. La mayoría de los alimentos enlatados se ajustan a esta descripción, al igual que la mayoría de los caseros. Sin embargo, Eukanuba Low Residue logra incorporar una gran cantidad de carbohidratos, incluso en sus alimentos enlatados. Leer la etiqueta es una habilidad importante que desarrollar.
El equilibrio hídrico es fundamental en los gatos estreñidos. La mayoría de los veterinarios le darán a los gatos estreñidos líquidos subcutáneos (o incluso intravenosos) para estimular su hidratación.
El tratamiento para el estreñimiento depende de la gravedad del problema. Para los casos leves, los enemas ocasionales pueden ser todo lo que necesitan. Para bloqueos severos, el gato debe ser anestesiado para la extracción manual de las heces (un proceso que se conoce como “excavación”).
Una vez que el gato ha sido “limpiado” por cualquier medio, es aconsejable tomar medidas para evitar que el problema vuelva a ocurrir. Hay varias opciones disponibles; un gato individual puede necesitar solo uno de estos, mientras que otros necesitan varios o todos.
- Dieta enlatada o casera. Las dietas con alto contenido de humedad mantienen al gato hidratado, y estas dietas son mucho más digeribles y producen muchos menos desechos que los alimentos secos. Debido a que las dietas enlatadas y caseras tienden a ser extremadamente bajas en fibra, es útil agregar una pequeña cantidad de salvado de arroz o psyllium en polvo (disponible a granel en la mayoría de las tiendas naturistas).
- Fuente de agua. Muchos gatos beberán mucha más agua corriente de la que jamás tomarán de un recipiente. Hay varios tipos de fuentes para mascotas, hasta “cascadas” y modelos que podrían ser de Roma. Están disponibles en internet. Asegúrate de mantener limpia la fuente para que tu gato siga bebiendo.
- Lactulosa. Es un jarabe azucarado que retiene agua en las heces y las mantiene blandas; por lo tanto, es más fácil para el gato pasar. Por lo general, a los gatos no les gusta el sabor. Afortunadamente, la lactulosa ahora viene en un polvo de sabor suave (Kristalose) que puede ser encapsulado por una farmacia de compuestos o simplemente agregarse a los alimentos enlatados.
- Otros ablandadores de heces, como DSS (docusato de sodio). Su veterinario puede recetarlos.
- Jalea de petróleo. El ingrediente principal en la mayoría de los remedios para bolas de pelo de venta libre (Laxatone, Kat-a-lax, Petromalt), la vaselina se puede administrar al gato por vía oral. La mayoría de los gatos lo toleran, a muchos les gusta y algunos incluso lo disfrutan. La marca Vaseline es, según mis gatos, la más sabrosa; pero otros gatos prefieren uno de los tipos de bolas de pelo con sabor. Dale de 1/3 a 1/2 cucharadita por día. También se puede mezclar con una pequeña cantidad de comida enlatada. Sin embargo, puede interferir con la absorción de nutrientes, por lo que es mejor administrarlo con el estómago vacío.
- Cisaprida (propulsid). Este medicamento se retiró del mercado para humanos debido a efectos secundarios peligrosos, pero se considera seguro para los gatos. Tu veterinario puede solicitarlo en una farmacia de compuestos. Parece funcionar mejor en combinación con ablandadores de heces.
- Supositorios de glicerina pediátricos. Aunque es posible que no aprecien que les introduzcan un supositorio en el recto, la mayoría de los gatos lo toleran. Su veterinario puede aconsejarle sobre la técnica y la frecuencia.
- Enemas. El aceite mineral, la gelatina KY, el agua con jabón y el agua tibia están bien; es posible que tengas que experimentar para ver cuál funciona mejor para tu gato en particular.
- Corteza de olmo o malvavisco. Estas hierbas se pueden agregar a los alimentos enlatados (agrega más agua fría) o en almíbar. Su sabor suave es bien tolerado por la mayoría de los gatos. Forman mucílagos, una sustancia resbaladiza que ayuda a mover el contenido intestinal. Hay muchas fórmulas a base de hierbas disponibles para las personas, pero muchas, como Cáscara sagrada, son demasiado duras para un gato.
- Ejercicio. Mantenerse activo ayuda a estimular los intestinos y mantener las cosas en movimiento. Si tu gato estreñido también es adicto a la televisión, hazle hacer ejercicio con juegos o juguetes.
- Manejo del estrés. Siempre hay un componente energético o emocional de cualquier enfermedad crónica, y el estrés juega un papel importante en muchas afecciones gastrointestinales. Las esencias florales son útiles para cambiar las bases energéticas del estreñimiento y otras enfermedades gastrointestinales.
- Terapia de fluidos. A algunos gatos les va muy bien con infusiones ocasionales (diarias o semanales) de líquidos subcutáneos. Tu veterinario o técnico veterinario puede mostrarle cómo hacer esto en casa. Administrale líquidos cada vez que notes que el comportamiento de tu gato indica un estreñimiento inminente.
- Cirugía. Si hay daño en los nervios y músculos del colon, una “colectomía subtotal” es el último recurso. Esta cirugía elimina el colon y une el intestino delgado al recto. A menos que y hasta que el intestino delgado desarrolle un funcionamiento más parecido al del colon, el resultado es una diarrea crónica. Sin embargo, el gato estará mucho más cómodo.
Si tu gato tiene estreñimiento crónico, lo más importante que debes hacer es estar atento. Busca los primeros signos de estreñimiento; esfuerzo, malestar abdominal, disminución del apetito, etc. Ten en cuenta la frecuencia con la que defeca el gato. Si no produce las heces adecuadas durante más de 2-3 días, llama a tu veterinario o comienza los tratamientos caseros si has establecido esta rutina. El estreñimiento de los gatitos es mucho más fácil de tratar cuando se detecta temprano. Si esperas, el tratamiento será mucho más caro y existe una mayor probabilidad de daño irreversible del colon.