Gatos, personas y la peste negra: los que mantuvieron a los gatos vivos

Gatos, personas y la peste negra: los que mantuvieron a los gatos vivos
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En la larga historia de las relaciones entre humanos y animales, se destacan algunos episodios en los que una especie ha contribuido significativamente a la supervivencia de otra. Rara vez los gatos reciben crédito por tal logro, más a menudo perros o caballos, y luego, generalmente en tiempos de guerra, pero la Peste Negra de Europa es uno de esos momentos.

A modo de trasfondo, los antiguos romanos, en su conquista de Egipto, habían traído gatos a Europa. Posteriormente, los gatos sufrieron un período de desagrado durante la supersticiosa Edad Media, porque se habían asociado con las brujas y el diablo; algunas personas creían que los gatos negros eran brujas disfrazadas o que ayudaban a las brujas a realizar su oficio. Aquellos que tenían gatos como mascotas eran objeto de mucha sospecha, y la caza generalizada de gatos casi los llevó a la extinción.

Cuando las ratas de Asia trajeron la peste bubónica a Europa a través de barcos comerciales a mediados de la década de 1300, la epidemia (también conocida como la Peste Negra, la Gran Plaga, la Peste Negra y la Gran Mortalidad) se extendió por todo el continente y provocó una devastación pérdida de vidas humanas. En total, murió un tercio de la población de Europa, unos 34 millones de personas. Solo en Inglaterra, pereció más de la mitad de la población humana; en algunas partes de Francia, el noventa por ciento.

Las autoridades tardaron algún tiempo en descubrir la causa del problema. En un momento, probaron la teoría de que la enfermedad estaba siendo transmitida por perros y gatos; por tanto, el alcalde de Londres ordenó la ejecución de todas esas mascotas. Sin embargo, a pesar del exterminio de millones de animales de compañía, la plaga no disminuyó sino que se aceleró, pues, por supuesto, la eliminación de todos los gatos pronto fue seguida por una explosión de la población de ratas.

Con el tiempo, se hizo evidente que a las personas que habían tenido gatos, en violación de la ley, les iba mejor; porque los gatos, según su naturaleza, mataban las ratas que portaban las pulgas que realmente portaban la plaga. La gente empezó a deducir lentamente la conexión entre ratas, pulgas y enfermedad. Cuando la verdad finalmente salió a la luz, los gatos fueron elevados rápidamente a la categoría de héroes y pronto quedaron protegidos por la ley.

La Gran Plaga terminó cuando las pulgas comenzaron a morir, como parte de su ciclo de vida natural, en el frío del otoño y el invierno. Plagas posteriores visitarían Europa durante generaciones sucesivas, y otros continentes sufrieron brotes similares; No sería hasta el siglo XIX cuando los científicos realmente empezaron a comprender la epidemiología de la plaga. El aumento de las condiciones sanitarias a lo largo del tiempo ayudó a reducir su incidencia y, con el descubrimiento de los antibióticos en el siglo XX, la amenaza de la plaga se redujo considerablemente.

¿Sería exagerado decir que, al controlar la población de roedores, los gatos salvaron a los humanos de la extinción? ¿Al menos, humanos europeos? Como mínimo, los gatos merecen crédito por salvar heroicamente a la especie que, por ignorancia, casi los aniquila.

 

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